Un nuevo estudio sugiere prohibir los pensamientos que aumentan la ansiedad social.
Te han invitado a una cena con gente que no conoces muy bien. El jefe te ha incluido en una lista de invitados con la intención de degustar y cenar con nuevos clientes, o un amigo te ha pedido que asistas a su ensayo de bodas con su familia política a quien nunca antes has conocido. Las preocupaciones comienzan a acumularse a medida que se acerca la fecha.
¿Estarás vestido apropiadamente para la ocasión? ¿Con quién estarás sentado junto a la mesa o, lo que es peor, el evento será una aventura en la que tendrá que equilibrar la comida y la bebida en sus manos? La idea de estar con personas que no conoces bien hace que tu ansiedad aumente. Si estuvieras con amigos cercanos, no importaría si estuvieras vestido de manera formal o informal, y ciertamente no te preocuparías por un accidente o dos mientras comes tu comida. Pero con estos extraños a los que quieres impresionar, las posibilidades son mucho peores de que un error social tenga consecuencias negativas.
Las personas con altos niveles de ansiedad social tienen más probabilidades de experimentar estos sentimientos de manera regular, incluso en situaciones que no tienen tanta importancia o incertidumbre.
Matthew Modini y Maree Abbott (2018) de la Universidad de Sydney creen que la ansiedad social es alimentada por la repetición del pensamiento constante sobre un próximo evento que lleva a estas preocupaciones. Repasar una y otra vez en tu mente las muchas cosas posibles que pueden salir mal no solo hace que te sientas más ansioso, sino que también puede afectar tu comportamiento una vez que te encuentres en la situación real.
Por ejemplo te pone nervioso cuando levantas tu taza de café y, por supuesto, algo de este se derramará (en el plato, de preferencia, y no en tu ropa). Ahora sientes que has atraído atención negativa hacia ti mismo. El ciclo de la preocupación se potencializa, lo que lo lleva a tener niveles de preocupación aún mayores para el próximo evento.
Como lo notaron Modini y Abbott, "la repetición (o rumia) negativa es uno de los factores en el círculo vicioso de la ansiedad social, y puede definirse como un examen intrusivo y detallado de los resultados negativos anticipados o percibidos en relación con una situación social temida". La rumia (repetición) no se detiene en el límite de la situación que se teme, pero puede continuar persistiendo mucho después de que el evento termino a medida que lo repitas una y otra vez en tu memoria.
Los autores de Sydney señalan además que a pesar de la identificación hace unos 20 años de los efectos de la rumia para empeorar la ansiedad social, hay relativamente poca investigación sobre cómo ayudar a las personas con ansiedad social, incluidas las personas con un trastorno diagnosticado, como romper el ciclo de la preocupación.
Se sabe que la terapia cognitivo-conductual es una intervención efectiva para individuos con niveles clínicos de ansiedad social pero, según Modini y Abbott, no está claro qué aspectos de este enfoque son los más útiles. Dada la tendencia de los individuos con ansiedad social a participar en la rumia previa al evento, parecería beneficioso, argumentan los autores, proporcionar una "dosis" más alta de una intervención que realmente busque remediar este aspecto específico del trastorno.
Esta dosis más alta se enfocaría en las evaluaciones de desempeño y amenazas que llevan a los individuos socialmente ansiosos a rumiar (repetir). El enfoque que los autores deseaban explorar involucra la "atención distante" de mirar no solo los pensamientos que las personas tienen sobre lo que puede salir mal en una situación social (como derramar ese café) sino también sobre sus suposiciones erróneas de que la rumia en realidad tiene beneficios en la prevención de tales resultados.
La preocupación por el café es un pensamiento "Tipo 1", dirigido generalmente a la terapia cognitivo-conductual. La atención distante implicaría observar esa creencia inadaptada sobre la rumia, una preocupación de "Tipo 2", y cuestionar su origen.
¿Puedes creer, entonces, que te beneficia el ensayar mentalmente todos los peores escenarios sobre lo que podría suceder en la situación amenazadora?.
En cambio, si los investigadores australianos estuvieran en lo correcto, sería mejor que reconocieras que necesitas detener toda esa rumia y darte cuenta de que se está interponiendo con tu capacidad real para navegar con éxito la situación.
El estudio realizado por Modini y Abbott no se llevó a cabo en individuos diagnosticados clínicamente, debe reconocerse, sino en estudiantes de pregrado. Sin embargo, los estudiantes elegidos para participar en la condición de intervención (y control) recibieron puntuaciones en una medida de ansiedad social estándar lo suficientemente alta como para ubicarlos en un rango clínico. El 27 en la intervención y el 25 en los grupos de control fueron comparables en todas las medidas del estudio, incluida la puntuación de ansiedad social, la edad, el sexo y el estado de la relación.
En el transcurso del período de 5 días del estudio, los participantes se prepararon para lo que creían que sería un discurso de 3 minutos sobre un tema asignado. Ellos creían que su discurso sería calificado por evaluadores que observaban una grabación de su desempeño. Por lo tanto, la tarea podía estimular la amenaza de una evaluación negativa, una fuente común de rumia (repetición de errores) para las personas con alto nivel de ansiedad social. La intervención en sí fue relativamente breve y consistió en que los participantes pasaran de 15 a 20 minutos aprendiendo cómo participar en esa atención distante.
Las instrucciones que recibieron fueron las siguientes: "Quizás puedas decirte a ti mismo" "Me he dado cuenta de que estoy empezando a rumiar, pero no voy a involucrarme con ese comportamiento porque sé que no tiene ningún propósito útil" y simplemente traer tu atención a la tarea actual en cuestión ”. Durante los días 2 a 4 posteriores del experimento, los participantes completaron un breve cuestionario para evaluar si estaban participando en pensamientos rumiantes.
Como lo predijeron, Modini y Abbott observaron una disminución en el pensamiento rumiante entre los estudiantes en el grupo de intervención. Los estudiantes que recibieron la intervención, además, sintieron que tenían más control sobre los pensamientos anticipatorios que de otra manera se habrían interpuesto en su desempeño, y se sintieron menos angustiados cuando se dieron cuenta de que estaban rumiando. Los niveles de ansiedad y temores sobre su desempeño en el grupo de intervención no parecieron reducirse con el tratamiento, pero los autores sugieren que la intervención de 15 a 20 minutos puede haber sido demasiado breve para producir tales efectos. Apoyando esta interpretación, los autores también notaron que los grupos no difirieron en sus calificaciones después del evento en sí.
Otro hallazgo notable fue que el día anterior a la tarea de hablar en público, incluso los participantes en el grupo de intervención volvieron a sus niveles de angustia y rumia. Los autores sugieren que una forma de contrarrestar este aumento a medida que se acerque el evento sería una "recarga/reserva" en la que los individuos estén expuestos a la intervención nuevamente para que puedan ejercer su atención distante una vez más.
En resumen, si tu eres alguien que no solo reflexiona sobre un evento importante, sino que cree que es útil hacerlo, los resultados actuales sugieren que consideres una "prohibición" de este pensamiento no productivo.
Encontrar la satisfacción incluso en las situaciones sociales más difíciles puede significar superar uno de los mayores obstáculos: tus pensamientos.
(Adaptado de Psychology Today, Octubre 2018)