María, mi paciente, está cuidadosamente vestida con una falda y una blusa. Su brillante esmalte de uñas de coral, su bolso de diseñador y su ingeniosa máscara y delineador de ojos se ven perfectos. Su cara, por el contrario, es tensa y casi desprovista de expresión; sus ojos se ven aterrorizados. María me dice que está preocupada por el insomnio y la ansiedad.
María, según entiendo, fue abusada sexualmente cuando era niña por su tío. Ella tiene pocos recuerdos de ese período de su infancia. Como adulto, ella se mantuvo alejada de él. Ella también tenía problemas con la ansiedad en sus 20 años, pero ver a un consejero la ayudó. Durante décadas, todo pareció desaparecer. Comenzó un nuevo trabajo, se casó y tuvo hijos.
Sin embargo, hace menos de un año, sufrió un divorcio devastador, y luego murió el tío que la había maltratado. Por el bien de su tía, ella asistió a su funeral. “Después de que terminó el funeral”, cuenta María, “me senté en mi auto y tuve una experiencia extraña. No podía dejar de temblar, y mi corazón estaba acelerado. No podía respirar, y me sentía como si me estuviera asfixiando. Fué la cosa más extraña. Me senté allí, como, 15 minutos antes de poder conducir el auto a casa. ¿Crees que mi ansiedad tiene algo que ver con este abuso
Cuando María regresa una semana después, me sorprende su apariencia. Ella lleva una camiseta manchada, y su cabello está atado en un moño descuidado. Su discurso es forzado, su narrativa inconexa. Ella se está ahogando en una inundación de sus recuerdos traumáticos de abuso sexual. Ella sigue recordando situaciones que se habían visto empañadas por las violaciones de su tío: viajes infantiles al parque, celebraciones familiares de cumpleaños, cenas de Acción de Gracias y pijamadas. "No tengo control. ¡Ellos vienen a mí! ¡Siento que me estoy volviendo loca!
Ella es ajena a mis intentos de tranquilizarme. Totalmente distraída, ella lucha por responder preguntas directas. Toca partes de su cuerpo como para protegerse de un atacante imaginario. "Por favor, no me toques", murmura ella con voz tímida y temerosa. Luego se enoja y grita con sollozos: “¡No, no, no hagas eso!” Tiene un síntoma por excelencia del trastorno de estrés postraumático (TEPT): un flashback. Es horrible verlo. Su pasado se ha vuelto tan abrumador que todo en el presente simplemente deja de existir.
El asalto sexual está generalizado en nuestra sociedad y, en su mayor parte, permanece en gran medida en las sombras. Esto es cierto incluso en esta época de #MeToo y en los muy publicitados relatos de abuso sexual infantil de los acusadores de Michael Jackson Wade Robson y James Safechuck en el documental de HBO Leaving Neverland y el testimonio público de Christine Blasey Ford de que el juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, Brett Kavanaugh, la agredió sexualmente cuando eran adolescentes, así como las continuas revelaciones de abuso sexual sistémico de menores en la Iglesia Católica.
Una razón, por supuesto, es la vergüenza y el estigma de la sociedad que rodea a las víctimas de estos crímenes. Otra es la forma en que opera el cerebro traumatizado. El TEPT prospera en las sombras. Cuando los recuerdos del trauma se dejan sin examinar, se distorsionan, de modo que cuando el sobreviviente ofrece una cuenta, está plagado de discrepancias, vacíos y contradicciones: las dudas sobre la veracidad de estas cuentas sirven para continuar el ciclo de hostigamiento, abuso y agresión.
El trastorno de estrés postraumático causa tantos estragos en la forma en que el cerebro traumatizado recuerda y olvida que los científicos del trauma ahora se refieren a él como un trastorno de la memoria.
Recuerdos intrusivos Hay dos tipos de memoria en PTSD. Primero están las intrusiones involuntarias que son indeseadas, vívidas y emocionales e involucran la sensación de revivir el trauma. Después de un evento traumático, el proceso natural del cerebro de consolidar los recuerdos, estabilizándolos y permitiéndoles madurar y madurar, entra en acción. Esta consolidación excesiva les da a los recuerdos traumáticos su calidad inolvidable y les permite invadir la vida de un sobreviviente semanas, meses y años más tarde, de manera intrusiva y altamente visual, como hicieron con mi paciente María.
Estas intrusiones involuntarias pueden ser tan intensas que han sido descritas como imágenes indelebles. Ford usó la palabra indeleble para describir sus recuerdos de detalles intrincados de un asalto que supuestamente ocurrió hace 36 años: lo que llevaba puesto (un traje de baño debajo de su ropa), lo que bebía (una cerveza) y la música que estaba sonando.
El segundo tipo de memoria de trastorno de estrés postraumático es la narrativa de trauma voluntariamente recordada. Estos recuerdos no son tan intensos emocionalmente y tienden a ser desorganizados. Existe la incapacidad de poner en palabras la parte más emocional de un evento traumático, un período que podría haber durado desde varios segundos hasta varias horas. Esto explica cómo María sabe que fue abusada sexualmente cuando era niña, pero puede recordar muy pocos recuerdos de ese período de su vida. También podría explicar cómo Ford podría informar sobre tantos detalles específicos de la noche de su presunto asalto pero no podría recordar cómo logró llegar a casa.
Cuando los niños pequeños sufren un abuso severo o prolongado por parte de un cuidador o un ser querido, la disociación de la realidad tiene algunos efectos protectores inmediatos. La disociación representa un método de escape psicológico cuando el escape físico no es una opción, cuando el niño depende del abusador para obtener alimentos, agua, ropa, refugio y conexiones emocionales.
Pero la disociación funciona contra la memoria al interferir con la codificación, el almacenamiento y la recuperación de las memorias de trauma. Los sobrevivientes pueden tener amnesia a medida que el trauma es expulsado de su conciencia. Además de eso, los efectos protectores de la disociación se disuelven rápidamente. Con el paso del tiempo, a medida que las víctimas tienen menos dependencia física de su abusador, se alejan de la relación abusiva y tienen acceso a formas alternativas de navegar por el mundo, los recuerdos de los traumas comienzan a surgir, a menudo dejando a los sobrevivientes con síntomas más severos de estrés traumático .
La paradoja del testimonio La disociación ayuda a explicar las cambiantes percepciones de los sobrevivientes de un trauma infantil que inicialmente niegan el abuso o no identifican al agresor como un autor y, más tarde, comienzan a ver la situación de manera diferente. Puede explicar por qué, como los adolescentes, Robson y Safechuck fueron tan inflexibles en su defensa de Jackson, pero más tarde, a medida que los adultos independientes, la ambigüedad y la duda comenzaron a aparecer.
Un paciente con trastorno de estrés postraumático puede tener recuerdos traumáticos que son alarmantemente vívidos y, al mismo tiempo, demasiado vagos. O, en algunos casos, hay amnesia total. Esta paradoja ha estado en el centro de las controversias que han rodeado a los sobrevivientes de trauma y trastorno de estrés postraumático. ¿Qué tan confiable puede ser la historia de un sobreviviente si la memoria del evento es confusa? Los hechos de un trauma pueden dominar una vida, pero los recuerdos específicos del trauma pueden ser excluidos de la conciencia. ¿Cómo es eso? En las últimas dos décadas, los científicos del trauma han tratado de resolver esta paradoja al desentrañar la esencia de cómo funciona la memoria humana.
Los recuerdos se clasifican como explícitos o implícitos. Las memorias explícitas consisten en datos autobiográficos recuperados deliberadamente, como su número de teléfono. En contraste, las memorias implícitas se activan mediante señales ambientales e internas, lo que permite que el cerebro funcione con el piloto automático, como conducir un automóvil mientras escucha la radio. Confiamos en los recuerdos implícitos para controlar nuestra respuesta a las luces rojas y los peatones serpenteantes sin tener que recordarlos conscientemente. Resulta que el cerebro codifica recuerdos traumáticos como recuerdos implícitos. En lugar de requerir una recuperación deliberada, se activan mediante señales.
Los recuerdos traumáticos también se almacenan en el cerebro junto con la información sensorial que se experimentó durante el trauma: el olor del aire, la música que se escuchaba en la radio, el sonido de la lluvia en la ventana. Toda esta información está codificada en redes neuronales interconectadas llamadas estructuras de miedo.
Si se activa un elemento en una estructura de miedo, todos los recuerdos relacionados con el trauma podrían volver a inundarse. De hecho, un flashback completo, como el que tenía María en mi oficina, significa que toda su red estaba activada. Esto explica su experiencia de revivir su trauma sexual de décadas en el presente. La fuerza y el tamaño de estas estructuras de miedo destruyen la calidad de vida de las personas que padecen TEPT. Los elementos sensoriales contenidos en las estructuras del miedo se encuentran comúnmente en la vida cotidiana y, sin saberlo, actúan como disparadores. Para María, las señales sensoriales, como comprar comestibles a un empleado que se parece a su tío o sentarse junto a un colega que usa la misma loción para después del afeitado, pueden desencadenar los pensamientos, el miedo, la ansiedad y las sensaciones corporales que rodearon el abuso sexual original.
Lo que es realmente angustioso es que los sobrevivientes de traumas rara vez conectan los puntos espontáneamente entre estos factores desencadenantes y la angustia resultante. María ni siquiera puede registrar el parecido entre el empleado de la tienda de comestibles y su tío. En cambio, ella simplemente se siente superada por la ansiedad y el miedo cuando sale de la tienda. Este desencadenante aleatorio presta a los síntomas de trauma su calidad discordante, fuera de lo azul.
El desmantelamiento de estas estructuras de miedo, poco a poco, es parte integral del éxito de las terapias de conversación. Los sobrevivientes deben contar su historia de trauma una y otra vez, bajo la guía de un profesional de salud mental capacitado, para trabajar adecuadamente. Lo indecible debe ser hablado permanentemente.
Participar en tales terapias no es una tarea fácil, especialmente para quienes sufren traumas, cuya inclinación natural y comprensible es evitar cualquier recuerdo de su trauma. Este instinto de enterrar el trauma y buscar un tratamiento menos directo es tan poderoso para las víctimas que, en cambio, muchas son atraídas a balas mágicas como la ketamina, el éxtasis y la marihuana medicinal.
Tales enfoques prometen un alivio rápido ofreciendo un estado mental alterado, no llegando a la raíz del trastorno de estrés postraumático y desmantelando sus estructuras de miedo. Solo reconociendo la necesidad de poner en orden los recuerdos, los sobrevivientes pueden restaurar la armonía al caos de sus recuerdos y prosperar en su nueva normalidad.
(Adaptado y Editado de Shaili J., Newsweek, Mayo 2019)